A köznapi nyelvben a memóriát többféleképpen is értelmezzük, ezért is keveredik össze a számítástechnikában kevésbé járatosak fejében, hogy mire is gondolunk amikor arról beszélünk, hogy "Mennyi memória van a gépben?".
Habár memóriaként értelmezhető a merevlemez kapacitása is, de általában az ún. operatív memóriára gondolunk, ha memóriáról beszélünk.
Miben is különbözik ez a két memória? Alapvetően a merevlemez nagy kapacitású, de lassú memória, míg az operatív memória kisebb kapacitású, de gyorsabb.
A programok részei indításukkor a merevlemezről a memóriába kerülnek, ezt hívjuk úgy, hogy "betölt a program". Ezután ha a programnak bármire szüksége van már innen fogja használni. Amikor kilépünk a programból, akkor a memóriából is visszakerülnek a merevlemezre a program részei.
Mivel minden program a memóriába kerül futásakor, és viszonylag kis kapacitású memóriáról van szó, ezért könnyen lehet hogy a memória elfogy. Ezt az operációs rendszer úgy kezeli, hogy az éppen nem használt (de futó) programrészeket kivesz a memóriából és visszatesz a merevlemezre, majd a szükséges másik programot a merevlemezről a memóriába teszi. Ha sok programunk fut egyszerre, akkor ezt sokszor kell elvégezni, sőt lehet hogy folyamatosan. Mivel a merevlemez jóval lassabb az operatív memóriánál, ezért az ilyen helyzet ahhoz vezet, hogy a számítógépünk lelassul. Az ilyen hibákat memóriabővítéssel jól kezelhetjük.
Néhány memóriamodul
Egy program bezárásakor a memóriából a merevlemezre kerülnek a programrészek, viszont a memóriából sem törlődnek, ottmaradnak. Ezeket a memóriaterületeket az operációs rendszer "érvénytelenként" jelöli, és az esetek többségében üresnek tekinti, így ha egy másik programot indítunk el, akkor az erre az üresnek tekintett helyre töltődik be. Ha sok memóriánk van a gépünkben, akkor könnyen lehet hogy ugyanazt a programot még egyszer elindítva a program részei, ugyan "érvénytelenként", de még a memóriában lesznek.
Vegyünk egy példát: Elindítjuk a böngészőnket. Később megunjuk a böngészést és bezárjuk. Pár perc múlva megint szeretnénk használni és újra megnyitjuk.
Ekkor a következő történik: betölt a böngészőnk a merevlemezről a memóriába, bezáráskor kiíródik a merevlemezre a memóriából, de a memóriában is ott marad. Az újbóli induláskor az operációs rendszer megtalálja a programot a memóriában ezért nem tölti be újból a merevlemezről, csak "érvényesíti" a memóriában. Ez sokkal gyorsabb mintha újra be kéne töltenie. Ez az oka, hogy egy program első indítása jóval lassabb, mint a következő indítások.
