(Az angol 'software' szó alapján.)
A szoftveren általánosan egy a hardveren futó, illetve azt működtető programot értünk.
Egy számítógép leegyszerűsítve hardver(ek)ből és a rajtuk futó szoftver(ek)ből áll. A szoftver természeténél fogva nem megfogható, ellenben (szemben a hardverrel) tökéletesen másolható.
A világon emberek milliói használják egymástól függetlenül, nap mint nap, ugyanazt a szoftvert, ám ha több felhasználó ugyanazt a hardvert használja, akkor szükségképpen osztozniuk kell annak véges, fizikai erőforrásain. - Wikipedia
Például egy központi merevlemezen (hardver) tároljuk az összes dolgozó dokumentumait. A dokumentum-szerkesztő (szoftver) minden dolgozó számítógépére telepítve van. Így ugyanazt a szoftvert és ugyanazt a hardvert használják, mégis a szoftver esetén egymástől függetlenül tudnak dolgozni, míg a hardver esetén számolniuk kell azzal, hogy a merevlemezen egy korábban szabad adatterületet egy másik kolléga fog elfoglalni.
A szoftver a megfoghatatlansága és másolhatósága miatt a tulajdonjogi viták folytonos kereszttüzében áll. Vegyünk egy példát: a boltban kapható egy DVD (hardver), rajta egy szövegszerkesztő programmal (szoftver). Ha ezt a DVD-t fizetés nélkül elhozom az üzletből, egyértelműen lopást követek el. De mi a helyzet akkor, ha a DVD tartalmát lemásolom a számítógépemre, az eredeti DVD-t pedig sértetlenül a boltban hagyom?
